Né à Aix en Provence en 1839, dans une famille aisée, il monte à Paris et en 1861, il expose mais sans succès au Salon des refusés de 1863 et voit ses oeuvres régulièrement rejetées par le Salon officiel.

Entré en contact avec les impressionnistes, il commence à peindre en plein air et participe aux expositions du mouvement en 1874 et 1877.

Il se retire ensuite en Provence et n'exposera plus pendant vingt ans, approfondissant son art dans une recherche personnelle et isolée qu'il mène avec la patience d'un artisan. A la fin du siècle, il recueille les fruits de son travail : son exposition de 1895 est un grand succès ; il participe au Salon des indépendants en 1899,1900,1902 et s'affirme au Salon d'automne en 1904.

Comme d'autres peintres impressionnistes, il revient souvent sur le même sujet. Les oeuvres qu'il consacre à la montage Sainte-Victoire sont célèbres. Mais il demeure en marge des théories impressionnistes naissantes, il garde le rapport étroit entre la couleur et la lumière et la recherche du réel ; mais il en refuse la légèreté, l'immédiat, la rapidité. Son jugement sur le mouvement sera sévère. S'il sauve avant tout Monet (l'oeil du peintre le plus fin qui ait jamais existé), il trouve Pissarro, qui pourtant l'influença beaucoup, (terrien), Renoir (habile) et Degas son ami, beaucoup moins intéressant que Lautrec.

Atteint de diabète, il passe ses dernières années à Aix, où il travaille aux Grandes Baigneuses, une oeuvre grandiose préparée par dix ans d'études.

Il meurt en 1906.