Né à Paris en 1832, dans une famille aisée, il entre à l'age de dix huit ans dans l'atelier de Thomas Couture, mais il se consacre bien vite à des recherches personnelles, étudiant les oeuvres des artistes italiens et espagnols réunis au Louvre.

Le Déjeuner sur l'herbe de 1863 est le premier de ses tableaux "scandaleux" ; il sera suivi, en 1865, par l'Olympia, le sujet étant "une femme nue entre deux hommes en vêtements contemporains", quel scandale !

Et comme pour rendre hommage au maître, après la mort de celui-ci, Monet réussit à faire entrer Olympia au Louvre......., celle par qui le scandale était arrivé.

Son mépris pour la peinture traditionnelle lui vaut la considération des impressionnistes ; mais Manet ne se liera jamais au groupe, pourtant il fut le seul à pouvoir rallier autour de lui des peintres si indépendants, si séparés par les instincts comme par les idées : les futurs impressionnistes. Fuyant toutes les expositions, alors qu'à partir de 1865, il exposera régulièrement au Salon, selon lui, seul véritable champ de bataille pour cet art nouveau.

Dans les dernières années de sa vie, il se consacre au portrait et à la nature morte. Il se rapproche beaucoup des tendances impressionnistes, adopte la peinture en plein air et peint d'une façon plus libre et plus spontanée.

Il meurt en 1883 d'une infection à une jambe qui avait débuté en 1876.